É um sinal clínico causado pela elevação dos níveis plasmáticos de Bb(bilirrubina) e pela sua deposição na pele, esclera e mucosas, e na maioria dos tecidos e órgãos, em especial no fígado e nos rins, nos quais produz coloração que vai do amarelo ao negro, passando por diversas tonalidades de verde.
As causas da elevação da Bb circulante e, portanto, da icterícia são muitas, pois as doenças que a provocam são variadas e de natureza bem diferente. O conhecimento do metabolismo dos pigmentos biliares ou de suas alterações possibilita classificar as icterícias segundo um critério patogenético. Assim, as icterícias podem ser classificadas por:
1)aumento da produção da Bb. Ex: nas anemias hemolíticas;
2)redução na captação e transporte da Bb pelos hepatócitos. Ex: em doenças genéticas;
3)diminuição na conjugação da Bb. Ex: em doenças genéticas;
4)redução na excreção celular da Bb. Ex: em doenças genéticas;
5)obstrução na eliminação canalicular intra e extra-hepática da Bb. Ex: por tumores e cálculos;
6)mais de um mecanismo. Ex: nas hepatites e na cirrose hepática.
Além disso, é também comum o aparecimento de icterícia no período neonatal imediato, de caráter benigno e transitório, conhecido como ictéricia fisiológica do recém-nascido, que resulta do aumento do catabolismo do heme e da menor capacidade de transporte e da conjugação e excreção da Bb.